День выдался погожим и теплым. В самый рассвет, когда мороз трещит сильнее всего, Джозеф группу конечно же не повел. Но часам к девяти выглянувшее солнце стало прогревать воздух. Легкий ветерок нельзя было назвать леденящим, а небо было чистым и ясным.

Карпентер с подозрением, привыкнув не доверять взгляду в одну сторону неба, обошел отель по кругу, вглядываясь в горизонт на каждой стороне, и нигде не увидел сгущающихся туч, грозящих непогодой. Глубоко втянул воздух носом и выдохнул. Пока не было никаких признаков проблем. Расслабляться не стоило, но пока все шло хорошо.

Всё сразу пошло хорошо. Вскоре после беседы в столовой стащенный в комнату Карпентера скарб стали перебирать и сортировать. К сожалению, из оружия удалось найти только один сигнальный пистолет - хотя Джозеф в мыслях уже засунул по пистолету и две ракеты в рюкзак каждого. Но увы, пришлось закатать раскатанную губу. Впрочем, и один пистолет был к месту. Джозеф старательно объяснил и Френку, и Беверли, как пользоваться сигнальным пистолетом. Подумав, он пристегнул его ремешком к своему поясу и сунул в боковой карман куртки, вставив ракету, но не взводя курок. Не хватало еще споткнуться и запустить ракету прямо в кармане. Хорошо если просто бок обожжешь, когда эта горящая штука запустится и порвет куртку, а если она довернет и войдет в бедро или в бок? Это сразу труп, от болевого шока. С другой стороны, не заряжать его вообще тоже было нельзя - опасность медведя хотя и была скорее гипотетической, все же присутствовала. И при встрече он вряд ли станет ждать, пока Джозеф распакуется, достанет ракету, вставит ее в ствол и запустит.

Особое внимание Джозеф уделил подбору одежды и обуви. Обувь - тщательно опросил обоих своих спутников по размерам их ног, и выдал им теплые ботинки на размер больше, приказав надеть их на две пары шерстяных носков. Одежда в целом была понятна, хотя и тут потребовались уточнения - Джозеф настоятельно рекомендовал Лейтону отказаться от плавок и боксеров, а Беверли от стрингов и вообще любого обтягивающего белья - от ходьбы ноги начнут потеть, и такие трусики начнут натирать тазобедренный сустав с внутренней стороны, как раз по связкам. Так что он уточнил неоднократно и максимально убедительно, что мозоли могут быть не только на подошвах, и посоветовал переодеться в шерстяное или хлопковое белье, и ни в коем случае не обтягивающее. Нет такого - лучше идти без него, одев штаны потеплее.

Штаны он тоже подобрал на всех по росту и размеру, соблюдая принцип одевания - изнутри наружу. Сначала термобелье или его аналоги, затем свитера и штаны с начесами, сверху - плотные куртки и штаны, защищающие от ветра и влаги.

После сборов он обул на обоих компаньонов снегоступы и вместе с ними полчаса ходили колонной вокруг отеля, словно гусята, привыкая к необычной для них обуви и вырабатывая навык. Через полчаса ходьба стала приемлемой, на снегоступы себе и соседям никто больше не наступал.

Сам же он бегло проверил свои захоронки - альпеншток, веревки, охотничий нож, мультитул. Запасы еды тоже были упакованы заранее, и собранные рюкзаки с привязанными сверху мотками веревок, одеялами и прочими скарбом ждали момента. И дождались. Одевшись полностью, Джозеф вышел к парадному входу и достал компас, сверяя направление.

- Ну что, готовы? Потопайте на месте, проверьте, все ли хорошо... Если да - пошли! - и он первым пошел вперед, выбирая пока еще легкую дорогу слегка вниз под уклон.

Постояльцы отеля, не пожелавшие отправиться в поход, смотрели на Лейтона и остальных смельчаков, как на психов. Даже сейчас они стояли у окон и провожали путников скептичными взглядами, которые Фрэнк спиной чувствовал. Что уж там, самому Лейтону эта авантюра порой казалась безумием, но он просто не видел иного выхода.

Минувший день ушел на сборы. Джозеф оказался ходячей энциклопедией выживания. Лейтон раньше видел таких ребят только по телевизору. Он, как и прочие обыватели, разинув рот слушал рассказы о том, как выжить с одним перочинным ножом в джунглях, как не замерзнуть в Гренландии, как выбраться из глухого леса обратно в цивилизацию. Встретить такого человека в текущих обстоятельствах – это настоящее чудо.

Фрэнк буквально прошел курс молодого бойца – прослушал лекцию о подборе гардероба для похода, научился передвигаться в снегоступах, подержал в руках сигнальный пистолет. После всего этого Лейтон стал гораздо увереннее в успехе экспедиции, смог расслабиться и неплохо выспаться перед долгой дорогой.

Практически все вещи, которые взял с собой Фрэнк, были чужими. Владельцы по какой-то причине покинули свои номера, побросав внутри свое имущество. Оставалось лишь теряться в догадках, что заставило их совершить такой глупый поступок. Чудак Вуди принес много одежды, так что каждый смог подобрать обмундирование по размеру.

Джозеф, как и подобает лидеру, пошел первым, Беверли двинулась за ним, а Фрэнку осталось замыкать процессию.
Идти всю дорогу в молчании не хотелось. Можно немного потрепаться хотя бы на старте, это потом они устанут и не захотят тратить силы на то, чтобы трепать языком.
- Повезло нам с погодкой, - Фрэнк сморозил сущую банальщину, но другого способа завести разговор с малознакомыми спутниками он не придумал. Болтовня о природе-погоде всегда срабатывала и помогала разрядить напряженную атмосферу. – Вот бы и к ночи не пошел снег.

Судя по рассказам очевидцев, пока Лейтон спал в своем номере, приключилась настоящая снежная буря. Ее последствия можно было оценить по величине сугробов во дворе рядом с отелем. Хорошо бы, чтобы из облаков уже выпал весь накопившийся снег. Идти в метель по лесу – плохая затея.

Бев увлеченно топала по снегу, успевая оглядываться по сторонам и любоваться окружающим видом. Что и говорить, у того, кто выбирал место для постройки отеля, действительно не глаз, а алмаз. Пейзаж вокруг был просто изумительным. “Нужно не забыть сфотографировать все вокруг”.
Голову Бев пронзила странная, но в общем-то логичная мысль: а ведь она может и не вернуться больше в этот отель. Кто знает, куда заведет их Джозеф? И речь не обязательно о возможной гибели.
Бев оглянулась. Позади нее топал Фрэнк, но ее взгляд был прикован к отелю. Он возвышался неприступной громадиной под стать своему названию. Невероятно красивый, с этим не поспоришь. Величественный, слегка мрачный… и холодный.
Отворачиваясь на тропу, проложенную Джозефом, Бев снова поймала себя на мысли, что вовсе не жалеет о том, что уходит.

- Усталости нет, жажда не мучает? Если хотите пить или есть, если есть дискомфорт - говорите. Только вот снег не ешьте - напиться не напьетесь, а вот простудиться запросто. - Вожак беспокоится о своих подопечных. Наверное, это хорошо… но было бы лучше, если бы он не разговаривал с ними, как учитель с хулиганистыми и бестолковыми учениками.
- Нет, все нормально, - ответила Бев. Она и в самом деле чувствовала себя отлично. Ей казалось, будет хуже, но ее организм, кажется, был вполне готов к такого рода прогулке.